所謂的益生菌(Probiotics)泛指一些微生物菌體的製劑或其他細胞組成物質。可在人類腸道內繁殖且不具致病性，反而對人類健康有所助益的細菌。此類細菌通常為乳酸桿菌或分叉桿菌等可發酵乳醣之細菌。而益生菌種主要指的，即是乳酸菌和部分酵母菌，如大家常聽到的LGG(LactobacillusrhamnosusGG)、LP-33(Lactobacillusparacasei)、比菲德氏菌(Bifidobacterium)等。而這些益生菌被廣泛應用於飼料添加劑和保健食品及治療藥物。
益生菌的作用機制並不清楚，但可能與以下幾種有關：
一、藉由產生乳酸、醋酸等有機酸以降低腸pH值，而其有助於更多有益微生物的生長。
二、在腸道中與病菌競爭性抑制其附著於腸黏膜上皮，減少病菌增生。
三、增加腸道免疫功能，提昇宿主對病原體的免疫反應。
母乳哺育的嬰兒，因母乳中的β型乳糖無法完全轉變吸收，易被腸內菌發酵產生酸性環境，所以腸道環境有益於乳酸菌繁殖，其中以比菲德氏菌的量，要比餵哺嬰兒配方的嬰兒高。而這些乳酸菌，可能在對抗病菌入侵腸道扮演重要的角色。這是嬰兒配方無法取代母乳的，也就是說，不需要再添加乳酸菌，就可以幫寶寶在出生後，創造一個自然而較健壯的腸道環境。
比菲德氏菌─新生兒腸胃道中最早進駐的菌種，可產生寡糖，是益生菌。人類腸胃道在出生時是無菌的，但在出生5至6天後，開始由環境中「獲得」一些細菌，其中在小孩一歲前主要的細菌是乳酸菌與比菲德氏菌，一歲以後才慢慢轉變成大人腸胃道的菌種(大腸桿菌最多)。這些細菌在演化的過程中會與人體形成一種「共生」的狀態，除了合成人體所需的維他命K及B群之外，這些細菌的主要功能就是形成一種生態平衡，抑制其他有害菌的生長。
乳酸菌是指能利用醣類(葡萄糖、果醣、蔗糖、乳糖等)生長並進行發酵生成多量乳酸之細菌總稱。其種類非常繁多，也是在人類腸道系統中最主要的有益菌。
乳酸菌種類如下︰
一、乳酸鏈球菌屬為球型，如嗜熱鏈球菌、乳酸鏈球菌、乳酪鏈球菌。
二、乳酸桿菌屬為細長棒狀，如保加利亞桿菌、嗜酸乳桿菌、酪乳酸桿菌。
三、雙叉桿菌屬稱為比菲德氏菌，如雷特斯菌(Bifidolactis)或龍根菌(Bifidolongum)。
最常被用來測試的乳酸菌為嗜酸乳桿菌(Lactobacillusacidophilus，即俗稱的A菌)，其次為酪乳酸桿菌(Lactobacilluscasei，即俗稱的C菌，又稱凱氏乳桿菌)，其他較常被測試的菌尚有雙叉桿菌(Bifidobacteriumsp.，即俗稱的B菌，又稱比菲德氏菌)、保加利亞乳桿菌(Lactobacillusbulgaricus)、嗜熱鏈球菌(Streptococcusthermophilus)，後兩者即是由鮮乳製造優酪乳過程中，所必須添加的乳酸菌。
益生菌的補充方式，主要可分下列幾種：
一、經由優酪乳等牛乳發酵食品攝取。
二、活菌冷凍乾燥粉末添加於嬰兒配方或牛奶中。
三、以膠囊等藥劑形式給予，通常菌量較多。
一般而言，正常人在日常生活中飲用優酪乳等是一種自然攝取方式，但對於腸胃不好或有乳糖不耐症的人來說，益生菌和低乳糖則不失為補充乳製品中鈣質的好方法。至於一歲以下的嬰兒，還不能喝優酪乳，最好的方式就是餵哺母乳，或者可在合格的嬰兒配方中添加益生菌。
益生菌對嬰幼兒的健康有什麼幫忙呢？研究證實如下：
ㄧ、雙醣（如乳糖、蔗糖）不耐症。
二、預防使用抗生素所引起的腹瀉。
三、預防與治療嬰幼兒腹瀉。
四、治療短腸症嬰兒之小腸細菌過度增生。
五、降低齲齒的發生。
六、加速牛奶蛋白過敏的復原並減少異位性溼疹的發生。
雙醣不耐症寶寶大便通常會有酸味且呈水狀，如有懷疑此症，應給小兒腸胃科醫師檢查，作糞便檢驗，如確定診斷，應該將飲食或奶中之雙醣去除，直到雙醣活性恢復為止；此時也可以配合使用益生菌來改善雙醣活性。在預防嬰兒腹瀉方面，添加益生菌（含有比菲德氏菌和嗜熱型鏈球菌）的嬰兒配方，比較不會有輪狀病毒感染，就算有感染，其病毒從糞便排出的時間也比較短。另外也有在給予口服輪狀病毒疫苗時，同時給予LGG，發現給予乳酸菌可促進腸道分泌型免疫球蛋白A的產生，因而增強了腸子的局部免疫反應。在治療嬰兒腹瀉方面，將含LGG之發酵乳或冷凍乾燥粉給予急性腹瀉的兒童，可以縮短水瀉的天數，同時也會增加對抗輪狀病毒的抗體。另外利用酵母菌加入口服電解液中治療急性腹瀉，也可以減少糞便的排出量和腹瀉天數。研究證據顯示，對於嬰幼兒因食物過敏而引起的異位性皮膚炎或是腸胃道症狀，LGG的給予可有效且較快速改善皮膚炎及胃腸發炎的情況，因LGG可以增加腸道免疫球蛋白A(IgA)和免疫球蛋白M(IgM)的反應。若懷孕期間及寶寶出生後餵哺母奶期間，母親服用LGG，則有預防嬰幼兒發展成異位性皮膚炎的效果，且也可減少嬰幼兒腸道的發炎因子。
目前看來似乎益生菌被用於過敏的防治頗具前景，但是否可防治所有的過敏性疾病，如氣喘、過敏性鼻炎等？或者不同的益生菌也許對不同的過敏疾病有效？這些都需要進一步研究。目前只有LGG被證實與異位性皮膚炎及胃腸道的關係。總之，益生菌在整個過敏性疾病所扮演的角色有待釐清，未來發展的空間是很大的。而益生菌對嬰幼兒健康的影響總體而言是安全的，而如何能正確運用益生菌來促進嬰幼兒的健康，則有賴於家長正確的認知，與充分和醫師溝通配合。
參考資料
1.方旭彬：益生菌對嬰幼兒健康的影響
2.周正俊：微生物、食品、益生菌.科學發展2004,384,12-17
3.王怡仁、杜明勳：益生菌
4.張淑華：益生菌與過敏疾病的關係
本文作者：恩主公醫院藥劑科 吳淑君藥師
