啟動你的健康基因

我們知道蜜蜂的工蜂和女王蜂都是雌性，但是工蜂體型小，沒有生殖力，壽命只有2至6個月。反之女王蜂體型強壯，壽命長達5年。你可知道是什麼原因造成牠們差異這麼明顯？

答案是食物。當蜜蜂還是新生baby的階段，最初三天，每隻baby都被餵食蜂王漿。但是從第4天開始，只有被選定培育成女王峰的baby繼續餵，甚至完全浸泡在蜂王漿裡，於是卵巢細胞基因被啟動，充份發育成為女王蜂。反之，不再餵食蜂王漿的工蜂，卵巢細胞基因關閉，卵巢萎縮。

這個鮮活的例子，告訴我們，基因的表現會被營養成份修改，一樣的基因型，用不同的飲食方式，表現型卻大不相同，醫學上的專有名詞稱為「外基因調整作用」(epigeneticeffect)

人類對基因開始研究，還不到一百年。外基因調整作用則是最新的觀念。基因是生命密碼，好比蓋房子的藍圖，我們的身體即依照基因藍圖來建構。但是房子的設計圖再好，如果建築材料不佳，或者缺乏保養，仍然會毀壞。

身體也是如此。吃進去的食物就是建構的材料，運動和休息是在保養。這些都會修飾基因藍圖的呈現樣貌，也就是說，正確的飲食和生活型態，透過外基因調整作用，能夠讓基因表現愈來愈好。房子保養好，住得舒服，身體調養好，活得健康。

外基因調整作用又是如何進行的？基因像一條螺旋梯狀的長鏈子，由一種叫作組蛋白(histone)的蛋白質包覆保護。科學家發現，在基因鏈和組蛋白上裝有祕密開關，來控制基因活性。當開關打開，基因就活動起來，表現出它的特性。基因鏈的開關是甲基，組蛋白的開關是乙醯，這兩種化學結構在基因外，調整基因的表現。所以同樣的「基因型」能夠變化出不同的「表現型」，就是外基因調整作用的結果。

同卵雙胞胎的研究最能證明，基因型相同的雙胞胎，經過不同環境因素造成的外基因調整作用，表現型確實不同。瑞典一項超大型的同卵雙胞胎研究，收集44788對同卵雙胞胎，調查他們的癌症發生率，結論是環境比基因重要。這項結論對於擔心家族遺傳的癌症患者家屬，可以掃除心裡的陰影。

科學家發現，透過外基因調整作用，使得致癌基因甲基化，就能關閉它的活性，降低癌症發生。反之，環境毒素，包括重金屬污染，和環境荷爾蒙等，則可能也經由外基因調整作用，使細胞發生癌變。

每個人都有專屬的基因，經過檢測基因，可以針對各人的強項和劣勢，找到合適的食物和營養元素，透過外基因調整作用來修飾它。這門科學稱作「營養基因體學」(Nutrigenomics)，如今正蓬勃發展。

人會不會健康長壽，也是先天一半，後天一半。遺傳基因固然有影響，自己日常生活是否懂得養生，同樣重要。運用適當的營養素來調控基因表現，可以彌補先天的不足。正確的生活型態，包含飲食，運動與休息，都能啟動你的健康基因，讓明天更好。