老年人的生理變化與常見的疾病

隨著年紀的增長，身體上也持續有些改變，我們可稱之為老化。

心臟大小通常不會因為老化而改變，然而，心臟的竇房結的細胞數目卻會減少(發電機功能變差)，另外，心臟瓣膜與傳導系統會有纖維化與鈣化的產生(電線變硬，輸送功能變差)，因此，容易產生心跳問題，例如：跳動過快、過慢、或跳動不規則；另外，動脈血管(將身體血液從心臟送往身體各處)也會變長甚而產生扭曲現象(常見於主動脈)，而其管壁內膜會變得不光滑，管壁硬化(厚度增加以及鈣化)，也會造成彈性變差(彈性蛋白增加斷裂)，動脈硬化的結果，也會造成高血壓、冠狀動脈(供應心臟血液的血管)心臟病以及腦中風。

隨著年齡增長，胸腔稍變大(胸廓前後徑增加)，肋骨鈣化以及肋骨間肌肉強度減弱，氣管以及支氣管管腔直徑變大，肺泡微血管(交換氣體最小單位)數目減少以及纖維化(硬化)，另外，呼吸道內的纖毛數目減少與活動力降低(清潔人員減少)等，造成長者肺功能降低以及排痰能力較差。儘管呼吸系統隨者老化有許多的變化，對於日常活動而言，我們的肺功能終其一生是足夠提供適當的氣體交換。重點是對於長者來說，其耐受力較差，於是比較不足或不能夠應付外來環境的變化，例如：空氣汙染問題。

口腔黏膜逐漸萎縮，唾液分泌減少，另外由於牙齒的磨損，牙齦包圍牙齒的部分退縮，容易造成牙周病與蛀牙的產生，進而造成牙齒缺少，對於高齡長者來說，掉牙與缺牙對於身體盈養的攝取有非常大的影響。另外，胃內胃酸與消化液的分泌量，相較於年輕時，也會減少。因此會導致有些營養不易被吸收，例如：鈣質與鐵。隨者老化，腸子內的絨毛(吸收營養的主要構造)會萎縮，黏膜再生與修復能力較差。因此吸收能力也會輕微受到影響。再者也因為大腸內一些變化，造成對藥物較敏感，例如：容易因藥物而便祕；肛門也因為肛門括約肌較鬆弛易使長者有大便失禁的問題。

長者對於小便的濃縮功能相較上有較差，因此，容易因小便而流失水分而造成脫水問題。隨年紀增長，膀胱容量減少，膀胱壁肌肉力量減弱，也容易導致頻尿的發生；再者，攝護腺肥大，會造成解尿不易與解不乾淨的問題。

隨者老化，身體肌肉質量減少，尤其是下肢近端(大腿處)肌肉減少最多，造成力量變弱而產生平衡問題以致跌倒。另肌肉內脂肪比例增加，也容易造成藥物排除不易(脂溶性藥物)產生藥物中毒。肌肉強度與耐力基本上是可透過訓練而增強，因此藉由運動或復健治療是相當重要的。我們知道年齡超過二十歲，骨質的質量(密度)便開始走下坡，女性特別在更年期後骨質的流失則更為快速，另外，骨頭內膠原蛋白也會隨年齡增加而失去彈性，因而當骨頭內有微細的骨折也會造成修補變慢，骨頭強度變差導致更容易發生骨折。大家都知道如果骨質流失太快而無法保持骨頭結構上的完整，便會造成骨質疏鬆症。

隨者老化，大腦重量減輕，大腦內血流量減少，並包括：腦內酵素及神經傳導物質分泌減少等，使得長者某些腦部功能變差，例如：分析感覺訊息的速度變慢、執行運動反應時間較長(感覺上較遲鈍)。另外身體反射功能變慢，易使長者跌倒。隨者老化，長者眼睛容易罹患白內障、青光眼以及老花眼等疾病，因而導致視力不良以至於跌倒或其他意外的發生。所以，生活環境中應要有充足的照明。另外，隨者老化，會造成老年性聽力障礙與衰退，尤其是高頻聽力。對於長者適時的給予聽力上矯治也是相當重要，可以儘可能減少因聽力障礙而導致的意外傷害。針對長者嗅覺與味覺，也會隨者老化而改變，例如：因嗅覺減退使長者無法察覺到瓦斯外洩而發生一氧化碳中毒。

不論是表皮或真皮等，細胞的數目皆會隨者年紀增長而逐漸減少。另外，表皮內的免疫細胞數目也相對減少，再者真皮內的膠原蛋白和彈性纖維減少，使皮膚失去彈性。此外，汗腺萎縮導致汗腺與皮脂腺功能變差，以上種種改變，會使得長者的皮膚變得乾燥、粗糙以及降低皮膚防衛能力，一旦皮膚上有傷口，癒合的速度會較為緩慢。

整體而言，隨年紀的增長，生理上的變化(老化)並不是疾病的產生，而是身體上各個系統方面的耐受力較差，較承受不起突如其來的改變(無論是在外在環境或者是身體內在環境上)，基本上老化對於身體器官功能的影響，遠遠小於疾病所帶來的影響，若發現長者有不一樣的器官功能惡化，往往源於疾病造成的結果。當然，如果確定器官功能的惡化是疾病所導致，則應積極治療以避免器官功能持續惡化。預防重於治療，請選擇健康的生活方式(型態)，例如：不抽菸、不酗酒、規則運動、適當飲食以及定期接受健康檢查和疾病篩檢等。