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老化解密-- 都是自由基惹的禍

人體為什麼會衰老?外表容貌體態的老化來自內在的變化,追溯根源,老化發生在細微的組織結構、細胞,最終極的源頭是每一個細胞的能量工廠—粒腺體裡面。

自由基理論是老化理論的核心,很多老化的理論都可以與自由基理論連結解釋,1954年美國學者哈曼(Harman)提出自由基理論,當時並未受重視,歷經時間及後續研究的肯定,成為老化的主流學派。所有老化的機制可歸究於細胞裡面發生的新陳代謝,一串連鎖反應產生自由基,進而對基因產生傷害,最後造成細胞傷害凋亡。

什麼是自由基呢?原子外圍環流電子,像人造衛星循著軌道運行在地球外圍一樣,通常電子是配對的,且很穩定。當原子核外圍的電子落單時,帶著負電,這種不穩定的原子叫做自由基,會橫刀奪愛搶別人的電子,結果就產生骨牌效率,被搶電子的原子又變成新的自由基,去再搶別的電子,一再重覆,即衍生大量的自由基(Free Radicals,又稱游離基、活性氧)。

人體自由基最大的來源是細胞裡的粒腺體,粒腺體是能量工廠,當它製造一個個充滿能量的電瓶給細胞使用的時候,不可避免的產生副產品,自由基會伴隨產生。其實身體需要自由基維持正常運作,白血球就是利用自由基殺菌,人體吃進的食物如蛋白質、醣類、脂肪,都要到粒腺體內去燃燒,燃燒需要氧氣,過程中5%-10%的氧氣會產生自由基這個恐怖分子。

既然產生副產品自由基無可避免,粒腺體只能靠抗氧化酵素自我保護,消除自由基,這樣人體就沒事。但隨著老化,產生酵素的能力愈來愈差,使自由基累積在細胞中,進一步攻擊細胞膜,使之變硬,失去彈性,無法使營養進來,讓廢物排出。如果攻擊到細胞核,使染色體基因突變,細胞就老化凋亡。所以體內自由基愈高,對細胞愈不利。自由基從一出生就有,只是年輕時修復力好,但年紀大修復力差,也就累積傷害。

自由基的超強氧化作用破壞細胞和血管,形成老化斑,就像水管老化生鏽,產生鏽斑一樣。老人斑不只在皮膚表面,還會累積在體內如心臟、血管、大腦、肝臟、肌肉、神經,這是雷射打不掉的老人斑,有學者認為它是內在老化的證據,要進行內在的抗氧化治療才能消除。

超過八成的重大疾病與自由基有關,包括(1)心血管疾病、(2)心肌病變、(3)白內障、(4)類風濕性關節炎、(5)巴金森氏症、(6)阿茲海默氏症(失智症)、(7)癌症—肺癌、食道癌、胃癌、大腸癌、直腸癌、子宮頸癌。想讓身體不生鏽,就是要抗自由基。

雖然生命像沙漏,有一天會殆盡,但是老化其實是一個複雜的過程,要完全逆轉老化雖有困難度,但現代科技可以延緩老化,經由抗老理論的運用,晚年仍可活動自如,具有良好的生活功能與生理機能,我們不僅關心生命年限「Life Span」,更希望延伸健康年限 「health span」,讓晚年不再纏綿病榻。
本文作者:榮新診所副院長 丁綺文醫師

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