在台灣地區，每年約有八千多人得到大腸癌，並有近四千人因大腸癌死亡，且呈每年快速增加的趨勢，現已居所有癌症發生及死亡的第三位。大腸癌是可以早期發現早期治療，且治癒率很高的癌症。根據統計，早期的大腸癌如果妥善治療，存活率高達90％以上。大腸癌主要是由大腸內的腺瘤瘜肉癌化所造成，因此如能早期發現腺瘤瘜肉予以切除，可以減少大腸癌的發生。根據歐美國家研究顯示，實施糞便潛血檢查可以降低30％的大腸癌發生率。
大量出血時，可發現糞便含有鮮紅、暗紅至柏油狀的變化不等，若是僅有潛血時，就須倚賴檢驗了！所謂潛血就是肉眼觀察不到血液，但檢查後可以發現血液的存在。糞便潛血檢查是檢查糞便中是否有血，一般正常糞便裡的血液是很少的，如果糞便裡出現了可藉一般方式檢驗出來的血，代表是消化道有某部份出了問題。大腸內的腫瘤或息肉，受到糞便摩擦而出血，血液因而附在糞便表面排出，經採集表面糞便送至檢驗室檢驗，即可測出是否含血液。為避免糞便中血紅素受熱破壞，檢體應放在含保存液之採便管冷藏保存，並儘速送回檢驗。檢查結果(1)若為陰性，請持續每2年接受1次糞便潛血檢查(2)檢查結果若為陽性，請接受大腸鏡檢查確診，無法做大腸鏡檢查時，可用鋇劑攝影+乙狀結腸鏡檢查。依97年5月國民健康局公佈4年來補助各縣市糞便潛血檢查結果來看，在98萬名做糞便篩檢的民眾中，有11,301人被檢查出有息肉(百人中有一人)，1,012人罹患結腸直腸癌(約千分之一的機率)，當中屬於0期與1期的早期個案卻只有31.8%而已。國民健康局表示，如果大家都能定期檢驗，可以減少三分之一的結直腸癌患者，也能早期發現患者，提高存活率。雖然衛生署只針對50歲以上民眾每兩年補助一次，但民眾如果自費也只要一百多元，它可說是個簡單又有不錯效果的檢查。
至於如何檢驗糞便中的潛血，大致有幾種方法。最簡單是利用紅血球中的過氧化酵素能產生氧化還原反應，改變試劑顏色來判別。依試劑的敏感度不同，檢測的能力也有所差異。目前是以每日糞便中血液超過6-20克，做為陽性反應的標準。但如前提，這是利用氧化還原反應的原理，因此只要糞便裡出現能引起氧化還原的物質就有可能導致假陽性、或假陰性的結果。但由於其使用方便，價位也低，故成為檢驗潛血最常用的方式。
在癌症篩檢使用的易查片，通常也屬這類，判讀結果時必須小心。以化學法來偵測大便潛血，於1970年代逐漸成熟，並開始有臨床使用的價值。這個試驗的原理如下︰紅血球內含的酵素可以催化過氧化氫，進而產生氧化及顏色變化，因此可以偵測出潛血的存在。Guaiac零陵香木試驗可偵測任何的血色素，包括動物血、藥物及某些水果蔬菜，因含有過氧化氫，因此會得到假陽性。因此做大便潛血試驗時，必須禁食下列食物︰紅肉、魚類、鮭魚、沙丁魚、花椰菜、蘿蔔。藥物:鐵劑、阿斯匹靈；但服用維他命C，因其具抗氧化作用，反而可能得到假陰性。由收集時間至送出檢體時間，假如拖延過久也可呈現假陰性。另外女性於生理期間，請勿做糞便潛血檢查，於生理期後2-3天再取樣。利用化學法檢測的糞便潛血篩檢他的優點是簡單、便宜、方便、無侵入性、無疼痛，但是他的缺點是有偽陽性的可能，約能診斷約30-40%的大腸腫瘤和10%的腺瘤瘜肉。但是如果有問題，仍是需要做大腸鏡才能確定及處理。一般來說檢體收集的方法為打開瓶蓋拿出採便棒，然後使用採便棒前端挖取花生米大小之糞便然後放入瓶內旋緊。然後將糞便檢體送至檢查單位，若無法當天送檢體，可將檢體放於冷藏室中。
新一代的檢驗試用免疫化學方法來偵測血紅蛋白，它只對人類血紅素、球蛋白、及一些早期的分解物有反應，理論上應可達到較高的特異性。此外也有利用免疫法，以抗原抗體檢測人類紅血球存在與否，來看糞便中是否有血液。這方法專一性最高，不會誤認飲食裡其他動物的血液成份為出血，實是最佳檢查，但是還是於由價位，操作的繁複，目前尚無大規模的使用。FOBT因為是抗原抗體反應，特異性高，不受其他動物的肉和血所干擾，亦不受蔬菜和藥物影響，無假陽性之虞，因此不必限食三天，對受檢者方便多多。此外，由於試劑感度很高，因此極微量之出血即可檢測出來，大大減少了假陰性案例的發生。其檢體收集方法與一般糞便潛血檢查類似，不過，並非所有的大腸、直腸癌都會出血，出血狀況也為間歇性的，因此最好連續兩天採便，將可提升大腸、直腸癌的檢出率。使用免疫化學方法的大便潛血篩檢其優點為因為是抗原抗體反應，特異性高，不受其他動物的肉和血所干擾，也不會受蔬菜和藥物影響，不用擔心因為食物有假陽性，因此不必限制飲食三天。另外試劑敏感度高，極微量之出血即可檢測出來，可減少假陰性的發生。缺點是使用FOBT時，必須注意定量採便與檢體之保存。由於免疫法極為敏感，不正確的檢體量將使結果不可信，而Hb在大便中很容易受酵素及細菌之作用而破壞，喪失原有的抗原性，造成假陰性反應，除非立即送檢，否則絕不可使用普通容器採便。
免疫法篩檢大腸、直腸癌的檢出率並非100%，可能有15%無法經由FOBT篩檢出來。因此，FOBT呈陰性反應者，若有持續性自覺症狀如下，仍必須做必要之處置，以免延誤治療時機：
1.反覆不斷的下痢和便秘。
2.殘便感。
3.排便時疼痛或異常感。
4.長期腹部不適，如腹脹、腹鳴、腹痛等。
5.便中有粘液。
6.大便細長。
總而言之，大腸、直腸癌在台灣是常見的癌症，死亡率有逐年增加的趨勢。但是因為大腸、直腸癌有較長的潛伏期，病程進展較為緩和，可以透過適當的篩檢，找出早期病變或癌前病變，做到“早期發現，早期治療”，得到良好的結果！
本文作者：三軍總醫院大腸直腸外科 黃基展醫師
