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會眨眼睛應該不算植物人吧!

正值壯年的陳先生,有一天在家因為突然的心肌梗塞而休克,在被救護車送到急診室時早已沒有生命跡象,經過急診醫師努力搶救一小時後,他的心跳血壓終於恢復過來,然而他卻再也沒有醒了過來。在醫院裡住了兩個月才好不容易可以脫離呼吸器,但他仍然需要用鼻胃管餵食,對家人的呼叫也始終不理不睬,偶而自顧自的眨著眼睛。這是一個典型的缺氧性腦病變個案,一年後,情況依舊,但家人始終抱對他不離不棄,依舊定期來門診拿藥、追蹤。有天,病人的小女兒突然問說:「劉醫師,我父親會眨眼睛耶,應該不算植物人吧!」當下,我反射性的回答,「植物人的診斷標準中不包含眨眼睛啊!」印象中,後來她哭喪著臉走出診間,那時的我非常後悔自己的心直口快。

事實上,眨眼反射到底與意識有沒有關係可能到現在都還是有爭議的話題。這種事恐怕就好像古人爭論在水中悠游的魚兒快不快樂是一樣的沒意義,醫師也不是神,也無法知道病人心中是不是真的有什麼想法。眨眼反射在生理上算是腦幹的反射之一,就像瞳孔反射或頭眼反射(將頭轉到一邊,眼睛仍然會維持直視)一樣,應該是與意識無關。然而植物人雖然大腦皮質因為缺氧的關係而損壞,理論上腦幹應該是完好的,所以有眨眼反射應該也不意外。但反對此說法的學者則強調眨眼反射事實上需要部分完好的視覺皮質來「感受」,兩造說法都很有道理,目前也沒有誰對誰錯。

在比利時有個團隊特別收集了91位臨床診斷為植物人的個案,其中約有半數仍存在眨眼反射,經過長達一年的追蹤,具眨眼反射的那組在無論甦醒機率、死亡機率都與不具眨眼反射的那組相差不遠,至少都無法達到統計意義。至此,現代科學至少給了我們部分答案,眨眼反射不能代表意識的有無,且其存在也與患者之後的甦醒機率無關。不過話說回來,約半數的植物人患者都有眨眼反射倒是讓我有點驚訝。

陳先生的女兒兩個月後又帶著爸爸出現在診間,「我覺得我爸的眨眼睛是有意義的」她依然堅持的說著。「嗯,說不定他想跟我說新年快樂喔!」我決定放棄那硬梆梆的科學期刊,認同的附和著。「對啊,劉醫師新年快樂!」她再度露出那種發自內心的微笑。在那個當下,我放下醫學教科書,然後變成一個照顧病人的醫生!
本文作者:劉議謙醫師

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